Carlos Leal se considera un “cocinero trotamundos” sin formación académica en gastronomía, pero apasionado de México, el fuego y la cocina. Estudió temas de comercio internacional y luego de varios años en ese rubro, decidió incursionar en un proyecto de comercialización de sales de especialidad, destilados del agave y vino. Desde el 2018 se dedica de lleno a la cocina y a la generación de contenido en sus redes sociales. Texto: Ale Chávez / Fotos: Cortesía.
Además de haber sido semi finalista de MasterChef México, embajador y generador de contenido para la Asociación de Productores de Arroz de los Estados Unidos y de promover la cocina mexicana a través de clases, charlas y talleres, Carlos tiene una misión: “Me he dado a la tarea como estandarte de poner el nombre de México en alto en el extranjero”.
Un ejemplo de ello fue su participación en el capítulo final de la temporada 11 de Pati’s Mexican Table -programa transmitido en la televisión pública de los Estados Unidos-, donde compartió su versión de un típico “arroz de boda”: un platillo a base arroz, fondo de cabrito, riñonada y nueces, una integración de las influencias gastronómicas que han perfilado a la cocina norestense.
Existen varias competencias internacionales en Valencia alrededor de la paella, y el World Paella Day Cup es una de ellas. Con emoción, Carlos comenta que la aventura de participar en esta competencia inició hace un año, cuando apoyó en los fogones a Pepe Curiel, el finalista mexicano de aquella edición. Al publicarse la convocatoria de este año, Carlos decidió aplicar: “Me gustan los retos relacionados con la comida”, asegura.
Parte del proceso de selección fue una campaña de apoyo mediático, que le valió quedar entre los 12 finalistas. Así, Carlos competirá representando a México junto a otra decena de países, entre los cuales se encuentran: Polonia, India, Marruecos, Rumania, Japón, Francia, Italia, Alemania, Estados Unidos, Ecuador y Colombia.
Un platillo con pasaporte internacional en World Paella Day Cup 2023
Esta competencia celebrada en el Día Internacional de la Paella, busca mostrar la internacionalización de este plato valenciano emblemático. Sin embargo, no es una competencia de paella valenciana tradicional ni de paellas “innovadoras”, sino un encuentro que busca destacar la versatilidad y la esencia de la paella alrededor del mundo.
“Yo tenía todo el interés de hacer una paella con cabrito y me encanta cómo queda el arroz con este ingrediente norteño, con sus notas de orégano y comino, pero el tiempo me jugaba en contra. Es un tiempo limitado (1 hora) y no quiero perder por falta de cocción”, menciona con seriedad Carlos, “pero en una versión sí voy a usar un sofrito– un elemento básico en la paella-, utilizando un pimentón de la región valenciana, y le voy a meter un toque de chintextle (pasta de chile pasilla mixe) que a mí me encanta”, puntualiza Carlos Leal al preguntarle cuál será el aspecto diferenciador de su versión de paella en el concurso.
“A mí lo que me gusta es contar historias a través de la cocina”. Carlos cuenta que lo que le atrae de estas historias de sabores es que conecten con la curiosidad del comensal de maneras rápidas y contundentes, que a través de una degustación entiendan el mestizaje que ha habido: la conexión que ya conocemos de la península ibérica con América, y en este caso con el norte de México, con toda la influencia sefardita y árabe.
“Quiero jugar ahí con unos sabores, con esos elementos que son aparte de nuestra gastronomía norestense”, menciona al explicar que también cocinará una versión de paella con chuletas de cordero y albondiguitas.
La esencia de la paella: la familia
Para Carlos, lo más significativo de su participación será que estará acompañado de alguien importante en su vida: “A cada cocinero se nos da la opción de llevar un ayudante. Y con humildad lo digo: tengo grandes amigos cocineros, pero al final mi filosofía y la filosofía de la paella en sí, es estar alrededor de la familia. Y yo decidí que mi hijo Patricio, de 15 años, fuera mi compañero de equipo. A él le encanta la cocina y desde chiquitito tiene un paladar en el que confío enormemente”.
Leal encuentra en la paella un punto de encuentro del que emergen lecciones valiosas, como cocinero y como padre.
“Mi expectativa en primer lugar es dejarle a mi hijo una experiencia de vida memorable. Eso es lo que debe suceder alrededor de la paella: familia, unión y experiencia. Ese es mi objetivo al participar. Yo voy a competir contra mí mismo”, cuenta el chef norteño.
A propósito del proceso de entrenamiento previo a la competencia, Carlos recuerda con cariño las palabras que atesora del reconocido cocinero español Juantxo Sánchez, su mentor y guía en el proceso: “Tú disfruta y juega; entiende y escúchate a ti, confía en los elementos y los ingredientes”.
Carlos Leal considera esta oportunidad como una forma de indagar más en la historia entre España y México, que sigue en evolución, con la finalidad de generar acciones para tender puentes y romper barreras. Al preguntarle qué quiere hacer el resto de su vida, el chef nos dice:
“Me encanta hablar de lo bonito que tiene México; hacer cosas bonitas para dejar una huella e inspirar a mi familia y a la gente. Sin tapujos, sin ponerme en un pedestal, pero cacarear lo bonito. No sabemos si mañana vamos a estar aquí o no, o si viene otra pandemia”, finaliza.
Sobre el Día Internacional de la Paella
El 20 de septiembre se celebra el Día Internacional de la Paella, para hacerle homenaje al plato más universal de la gastronomía de Valencia. Se eligió este día pues coincide con el inicio de la siega del arroz -fiesta tradicional- en aquella región.
El objetivo de celebrar la paella es reconocer su trascendencia más allá de la comunidad valenciana, pues incluso en dicha región no hay consensos sobre cómo “debe ser” una receta tradicional. Este día busca celebrar la variedad de recetas, ingredientes y versiones de este plato a base de arroz, que le ha valido ser uno de los más reconocidos en todo el planeta (la palabra “paella” tiene cerca de ocho millones de búsquedas anuales en internet). Para más información del World Paella Day Cup consulta su sitio web.