Barranquilla, reconocida por sus carnavales, se perfila a ser uno de los mejores destinos gastronómicos del Caribe colombiano. El impulso a esta escena se consolida con el reconocimiento de Manuel Cocina, restaurante que alcanzó el puesto 46 en Latin America’s 50 Best Restaurants 2025. Conversamos con su creador, el chef Manuel Mendoza, para explorar qué está atrayendo la atención de los sibaritas y qué ofrece hoy la cocina barranquillera. Fotos: Cortesía.
Detrás del proyecto: el chef Manuel Mendoza
Son ocho los departamentos que componen el Gran Caribe Colombiano, una región identificada por su relación con los ríos y el mar, cuya flora y fauna conforman el marco de una gastronomía ávida por ser descubierta. Es justamente en este escenario, entre el municipio de Ciénaga de Oro, en Córdoba, y la ciudad de Barranquilla, en el Atlántico, donde creció el chef Manuel Mendoza.
Desde temprana edad, junto a su madre y su abuela, el chef Manuel Mendoza identificó el papel de la comida en su vida. Platillos como el arroz apastelado de cerdo, el mote de queso y las hojas de parra despertaban en él un profundo amor por la cocina. Sin embargo, fue hasta los 28 años, después de estudiar Administración de empresas, que pudo entregarse a su destino entre fogones.
Fue hace 14 años cuando abrió su primer proyecto: Cocina 33, con el único conocimiento otorgado por las mujeres de su hogar. El tiempo pasó y su profesionalización avanzó, pero, el momento decisivo sucedió en pandemia: hubo altibajos y su restaurante cerró. Sin embargo, como su objetivo seguía siendo compartir la esencia de Barranquilla, en 2021 abrió Manuel Cocina. Su impacto fue tal que en 2023 obtuvo el puesto 77 en los Latin America’s 50 Best Restaurants, y en 2024 el número 42. Al respecto, declara: “Esta cocina es con mucho amor, hay mucho corazón. Queremos transmitir recuerdos y los sabores del Caribe, siempre guiados por la filosofía de que mi comida sea sabrosa”.
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La gastronomía de Barranquilla
Luego de conocer el origen de este restaurante colombiano en la lista de Latin America’s 50 Best Restaurants 2025, resulta interesante indagar por qué la gastronomía de Barranquilla cautiva la atención de los comensales. Para ello hay que remontarnos a la historia del territorio; fue ahí donde se creó Puerto Colombia, el cual fungió como un punto clave de intercambio cultural debido a la llegada de personas provenientes de todas latitudes.
Las indagaciones del chef Manuel Mendoza señalan que existen tres influencias principales en la consolidación de los sabores quilleros. La primera proviene de las comunidades árabes, que introdujeron preparaciones como el arroz almendrado, el tahine (hummus) y el pan pita. La segunda llega desde las raíces africanas, visibles en las frituras, que van desde las arepas hasta los patacones. La tercera es la herencia indígena, que se refleja en la continuidad de los sabores ligados a los guisos con animales de monte.
Ingredientes identitarios de Barranquilla y el Caribe
Al acercarnos al concepto que abraza Manuel Cocina, en su tercera aparición en la lista de Latin America’s 50 Best Restaurants, uno de los aspectos clave son los ingredientes con los que trabaja. Para comprenderlos, es necesario ver nuevamente la unión entre Barranquilla y el Caribe colombiano. El chef lo explica así:
“Todos usamos casi los mismos ingredientes en el Caribe, pero las preparaciones cambian. Aunque comamos cosas similares, un sancocho en La Guajira será diferente al de Córdoba, Sucre, Bolívar o Magdalena. El Caribe es multicultural y diverso; en todas las ciudades de Colombia se come distinto”.
Con esa referencia, el chef Manuel asocia directamente los sabores caribeños con el ají topito (de sabor suave y sin picante), el achiote, el comino, los pescados de río y mar como el bagre, el medregal y el bocachico, y el suero costeño (similar a la crema agria).
¿Qué probar en Manuel Cocina?
Con la mirada puesta en la alacena de Barranquilla, entramos a Manuel Cocina. El restaurante, ubicado en el tradicional barrio de El Prado, recibe a sus comensales entre luces cálidas, mesas de madera y una cocina semiabierta.
Manuel Cocina es un restaurante en Barranquilla con dos formas de descubrir su propuesta: un menú a la carta con platos reconfortantes, como la panceta de cerdo con salsa verde de ají topito y praliné de semilla de marañón, o un menú degustación de ocho tiempos con preparaciones como el crudo de medregal acompañado de una sopa fría de patillazo (limón con sandía) y la hojita de parra rellena de gallina guisada en leche de coco.
Podría pensarse que este recorrido por los sabores de Barranquilla y el Caribe se queda en la receta, pero va más allá. Para el chef Manuel Mendoza, transmitir la tradición reinterpretada desde su historia de vida es tan importante como la relación con los productores. Por eso, mientras pruebas el tiradito de medregal, también descubres el trabajo de Cholomar Caribe, que colaboran con pescadores de Santa Marta. Es en esa conexión entre territorio, producto y cocina donde se entiende el ascenso de Barranquilla como destino gastronómico.
¿Ya habías escuchado de este restaurante en Barranquilla? Haz realidad esta experiencia culinaria de Manuel Cocina desde el Caribe colombiano. Dónde: Carrera 55 74-125, Norte. Centro Histórico, Barranquilla, Colombia. Menú degustación: $450 mil COP. manuelrestaurante.com
Y si quieres conocer más propuestas de restaurantes, aquí te dejamos la lista completa de los Latin America’s 50 Best Restaurants 2025.